過年，一般是從祭灶揭開序幕的。祭灶，是一項在我國民間影響很大、流傳極廣的習俗。古時候，差不多家家戶戶都設有 "灶王爺"神位。人們稱這尊神為"司命菩薩"或"灶君司命"，傳說他是玉皇大帝封的"九天東廚司命灶王府君"，負責管理各家的灶火，被作為一家的保護神而受到崇拜。

送灶，多在黃昏入夜之時舉行。一家人先到灶房，擺上桌子，向設在灶壁神龕中的灶王爺敬香，並供上用飴糖和麵做成的糖瓜等。是讓他老人家甜甜嘴。有的地方，還將糖塗在灶王爺嘴的四周，邊塗邊說："好話多說，不好話別說。"

民間還流傳著一個頗為有趣的故事。據說，古代有一戶姓張的人家，兄弟倆，哥是泥水匠，弟弟是畫師。哥哥拿手的活是盤鍋台，東街請，西坊邀，都誇獎他壘灶手藝高。年長月久出了名，方圓千里都尊稱他為"張灶王"。

說來張灶王也怪，不管到誰家壘灶，如遇別人家有糾紛，他愛管閒事。遇上吵鬧的媳婦他要勸，遇上凶婆婆他也要說，好像是個老長輩。以後，左鄰右舍有了事都要找他，大家都很尊敬他。張灶王整整活了七十歲，壽終正寢時正好是臘月二十三日深夜。

張灶王一去世，張家可亂了套，原來張灶王是一家之主，家裡事都聽他吩咐，現在大哥離開人間，弟弟只會詩書繪畫，雖已花甲，但從未管過家務。幾房兒媳婦都吵著要分家，畫師被攪得無可奈何，整日愁眉苦臉。

有天，他終於想出個好點子。就在臘月二十三日張灶王亡故一週年的祭日，深夜，畫師忽然呼叫著把全家人喊醒，說是大哥顯靈了。他將兒子媳婦全家老小引到廚房，只見黑漆漆的灶壁上，飄動著的燭光若隱若現顯出張灶王和他已故妻子的容貌，家人都驚呆了。

畫師說："我寢時夢見大哥和大嫂已成了仙，玉帝封他為'九天東廚司命灶王府君'。你們平素好吃懶做，妯娌不和，不敬不孝，鬧得家神不安。大哥知道你們在鬧分家，很氣惱，準備上天稟告玉帝，年三十晚下界來懲罰你們。"

兒女侄媳們聽了這番話，驚恐不已，立即跪地連連磕頭，忙取來張灶王平日愛吃的甜食供在灶上，懇求灶王爺饒恕。從此後，經常吵鬧的叔伯兄弟和媳婦們再也不敢撒潑，全家平安相處，老少安寧。

這事給街坊鄰友知道後，一傳十，十傳百，都趕來張家打探虛實。其實，臘月二十三日夜灶壁上的灶王，是畫師預先繪製的。他是假借大哥顯靈來鎮嚇兒女侄媳，不料此法果真靈驗。所以當鄉鄰來找畫師探聽情況時，他只得假戲真做，把畫好的灶王像分送給鄰舍。如些一來，沿鄉流傳，家家戶戶的灶房都貼上了灶王像。就形成了臘月二十三給灶王爺上供、祈求閤家平安的習俗。祭灶風俗流傳後，自周朝開始，皇宮也將它列入祭典，在全國立下祭灶的規矩，成為固定的儀式了。


「年節應景食物」

年糕，是過年必吃的應景食品，「糕」與「高」同音，取其「年年高昇」之意。

吃餃子，通常以金幣入餃，代表財源滾滾；而誰吃到了包金幣的餃子，代表來年一定是招財進寶發大財。而吃包子，也有「包金包銀」的意思。

「雞」與「家」（台語）同音，年菜中吃全雞，代表「全家福」；吃「魚」是祝大家年年有「余」；吃火鍋則是取其「團圓」之意。

火鍋中的各式丸子，同「圓」字，有圓滿之意；過年常吃的芥菜又叫「長年菜」，祈求長命百歲；還有吃「菜頭」（蘿蔔），就是希望一年開始就帶來「好綵頭」囉！

除了在台灣常見的這些年菜素材，大陸當地也流行吃「歲菜」。這道菜就是將十種節令蔬菜分炒後再合炒出菜，取其「十全十美」和「歲歲平安」之意。

另外還有瓜果甜食之類的零食，也總不忘挑幾樣來討個吉利。像過年吃的紅棗代表「吃紅棗，年年好」；吃瓜子，代表「好日子」；吃橘子和栗子，取其「吉」、「利」同音之意。

知道這些典故，吃起年菜和各種應景食品是不是更有味道了呀？！希望吃過年夜飯，大家都有個吉祥又健康的新年囉！


＜台灣過年習俗拾趣＞

台灣民間的過年，起源於祖國大陸，尤其是講閩南話的台灣人，過年方式與閩南地區更為相近。

台灣人過年活動從農曆12月16日的"尾牙"開始。這天家家戶戶都要祭拜土地公，特別是生意人，為祈求新年發財，就會以牲體、金紙祭祀，並以祭品分享同仁犒賞員工，此叫"吃尾牙"。"吃尾牙"時，將要解聘的員工，僱主以雞頭相向，表示明年請另謀高就。因此，台灣有諺語："吃尾牙面憂憂，吃頭牙撫嘴須"。意為尾牙餐事關工作去留。

農曆24日是老百姓送神升天的日子，與閩南的臘月23日送灶神一樣。祭品中必須有甜湯圓，粘在灶口，讓灶神"好話傳上天，壞話去一邊"。這一天，還要大掃除，將家中一切"晦氣"掃除掉，好迎新年。

除夕，台灣叫作"二九暝"、"三十暝"，依農曆十二月的大小而別。"暝"即歲暮之意。天色未晚之前，家家準備供品，像甜橘、甜年糕、"春飯"、" 壓歲錢"等。"春飯"就是在盛得尖尖的米飯上插上剪紙的春字。因為閩南話"春"與"剩"諧音，意為"歲歲有餘糧，年年食不盡"。此外，還在大門後面，豎放兩根連須帶葉的甘蔗，叫"長年蔗"，取又長又甜，以"堅定家運吉利"之意。

吃年夜飯"圍爐"時，八仙桌下安放新炭爐和一把新葵扇，扇上和爐上貼有紅紙書寫的"春"和"福"字。圍爐時要說吉利話，如"吃紅棗，年年好!"、"吃年飯，年年賺!"等，桌上一定要有芥菜，叫"長年菜"，象徵命長。也有的人家桌上要有"韭菜"，即"韭"和"久"諧音，象徵長壽。

年夜飯過後便是守歲。在台灣，"守歲"也叫"長壽夜"，象徵晚輩祝願父母長壽。"交時"(半夜12點)一過，進入初一，人們就集合老少，用紅白米糕來敬祀神明，祭拜祖先，然後燃放鞭炮，以迎春接福。

台灣人過年，還要製作各式年糕。紅龜米果以形體像一隻龜，外染紅色，上打龜甲印，用來像徵人們益壽延齡。家家都用這種糕來敬奉撫育萬物的天公。倘若客人上門拜年要請吃糖果和甜仁，並按男女老少說不同的吉祥話。如孩子對老人可以說："吃個甜，祝你長壽萬年!"同輩之間可以說："吃個甜，祝你賺大錢!"