时间是1984年，地点是在东德柏林，每一次的开头字幕出现的是“公开化无处不在”。全东德百姓被一百万史塔西秘密警察控制着，还有两百万名告密者，他们的目地就是要知道别人生活的任何一个细枝末节。
在这些最敬业的史塔西军官中，有一个名叫戈德·维斯勒Gerd Wiesler上尉(乌尔里希·穆埃饰演)，他有着身陷的眼窝永远都是面无表情地注视着。他可以在千里之外嗅到意见不同者的味道，除了工作之外没有自己的任何私生活。在最近的一次演出中观看了乔治·德莱曼Georg Dreyman(塞巴斯蒂安·考奇饰演)的演出——“我们唯一不具危险性的作家正在被西方阅读着”，于是他决定，几乎完全是个人的一次挑战，要去调查这个作家，维斯勒丝毫不相信他会像表面上那样清白。
得到老同事古比兹Grubitz(乌尔里希·土库尔饰演，他总是流露出一种残忍的温厚)的支持，这个文化部的最高长官，以及前史塔西军官调动大臣赫姆夫Hempf(Thomas Thieme饰演)，维斯勒就在德莱曼的公寓里安装了电线。
只是维斯勒无法在划线器上留下任何东西，他总是天真地认定东德的社会制度最是完美的。于是，影片出现了戏剧化的一面，维斯勒开始被德莱曼的生活吸引着，特别是关于他与女演员克里斯塔-玛丽娅·西兰德Christa-Maria Sieland(马蒂娜·戈黛特饰演)的感情问题。
当时赫姆夫也对克里斯塔-玛丽娅非常着迷，他命令维斯勒用些手段牵制住德莱曼，以扫除这个障碍。于是这名忠实的东德史塔西“仆人”，第一次在他的职业生涯中发现自己处于两难的境地。与此同时，德莱曼因为一位好友的自杀，自己的信念也渐渐发生了动摇。