馬湘，字自然，是杭州鹽官人。他家世代縣裡的小官吏，只有他喜歡經史，鑽研文學，研究道術。他遍游天下，後來回到江南。他曾經在湖州因喝醉了掉到□溪裡，一天之後才出來，衣服卻沒濕。他指著溪水，讓水能倒流一頓飯的時間。他指著一棵柳樹，讓柳樹隨著溪水流來流去。他指著橋，讓橋斷了再接上。

後來他遊覽常州，恰逢唐朝宰相馬植被貶官，遇赦到常州做刺史。他素聞馬自然的名聲，就邀請他相見。馬植迎接他的禮儀很不平常。馬植道：我有幸和你同姓，想和你結兄弟，希望向你學道，可以嗎？馬自然說：相公希望學什麼呢？馬植說：我想要駕風飛行。馬自然說：你想要駕風，我和你就風馬牛不相及了。只要互相瞭解，不是同姓也一樣。馬植把馬自然留在郡守的書房中住下，對他更敬重了。有時在吃飯的時候，馬植就請他顯現小術看看，他就在坐席上，用瓷器裝上土種瓜。不一會兒，瓜就長出蔓來，開花結果。把這瓜拿給大家吃，大家都說味道香美，和平常的瓜不一樣。

後來馬自然和婺州永康縣牧馬巖道士王知微及弟子王延叟向南遊歷霍桐山，走進長溪縣界內，夜裡到旅店裡投宿。房間少，旅客多，店主人開玩笑說沒地方住了，如果道士能在墻上睡，就可以容納。天已迫近日暮，王知微、王延叟急於住宿，馬自然說：只要你們能住下就行。馬自然則跳到樑上去，把一隻腳掛在樑上，倒掛著睡。

恰巧店主人夜裡起來，用燭火照見了他。店主人非常驚奇。馬自然說：在樑上我都能睡，在墻上睡又有什麼難的！說著，他走進墻壁裡，半天也不出來。店主人立即下拜道歉，把王知微和王延叟請進來安置在安靜乾淨的地方休息。等到天亮，店主人捨不得他們離開。馬自然忽然不知哪兒去了，王知微、王延叟往前走了幾里，一找，他已經等在路邊了。

他們從霍桐回到永康縣東天寶觀住下。觀中有棵大枯松，馬自然指著枯松說：這棵松已有三千多年，很快就要化成石頭。後來，這棵松樹果然變成石頭。忽然一陣大風和雷電，把石頭震倒在山側，摔成幾截。趕上陽發從廣州節度使改任婺州節度使，陽發是一位極具好奇心之人，就運回郡守府第裡兩截，還有兩截搬到了龍興寺的九松院，都有六七尺高，直徑三尺多。那石頭像松樹皮那樣布有鱗皺，至今還在那裡。

有的病人來求馬自然治病，馬自然沒有藥，只用竹枴杖敲打痛處。腹內和身上的百病，他就用竹子枴杖指著，用口吹枴杖的一頭，枴杖發出雷鳴般的響聲，病便治好了。有患腰腳駝曲的，拄著枴杖來求他，他也是用竹枴杖擊打。然後，讓人家放下枴杖，當時便把腰腳伸展開來。時常有人贈送財物給馬自然，他總是推讓，不肯接受。如果堅持要他收下，他就把這些財物再散發給窮人。

他所遊歷過的地方，或者是宮觀，或者是巖洞，多有他的題詩。他的《登杭州秦望山》詩說：太乙初分何處尋，空留歷數變人心。九天日月移朝暮，萬里山川換古今。風動水光吞遠嶠，雨添嵐氣沒高林。秦皇謾作驅山計，滄海茫茫轉更深。

後來馬自然又回故鄉探望他的哥哥，恰巧哥哥出門不在家，嫂子和侄兒見他回來很高興。他說：我和哥哥共有這個宅院，我回來有話說，我只喜歡東園而已。嫂子奇怪地說：你離家這麼久，回來還沒見你哥，怎麼就說分家的事？骨肉之情，必不忍如此。他在家住了三天，嫂子和侄兒都對他只喝酒不吃飯感到驚訝。他哥哥仍未回來，到晚上他突然卒亡了。

第二天，哥哥回來了，問他是怎麼死的，嫂子便如實相告。哥哥既感動又悲痛，就說：弟弟學道多年，回來不是要分宅子，是回來假托死在我面前，來斷絕我對他的思念！於是就把馬自然的屍體裝進棺材。那天晚上，棺材訇然有聲，全家人都感到驚異，就連夜在園中挖了墓穴把他埋葬了。當時是唐宣宗大中十年。

第二年，東川向皇帝奏報說，劍州梓桐縣道士馬自然，白日上升成仙。馬自然在東川對人說：我是鹽官人。皇上下令讓浙西道的杭州府調查這件事情。杭州府派人挖開馬自然的墳墓，打開棺材一看，棺材裡竟然只有一根竹枝而已。