很久以前，汝南縣有個人名叫桓景。他和父母妻子一家人守著幾片地，安分守己的過日子。誰知天有不測風雲，汝河兩岸忽然流行起瘟疫，奪走了不少人的性命。桓景小時候曾聽大人說過，汝河裡住了一個瘟魔，每年都會出來散佈瘟疫，危害人間。為了替鄉民除害，桓景打聽到東南山中住了一個叫費長房的神仙。他就決定前去拜訪。

誰知他翻越了千山萬水，還是找不到仙人的縱跡。有一天，他忽然看見面前站著一隻雪白的鴿子不斷的向他點頭，桓景走近前一看，鴿子忽然飛了兩三丈遠，落地後又不斷的向桓景點頭。就這樣，桓景跟著白鴿，終於找到了費長房的仙居。桓景走到門口，恭恭敬敬的跪了兩天兩夜。到了第三天，大門忽然開了，一個白髮老人笑瞇瞇的對他說：「弟子為民除害心切，快跟我進院吧」。

費長房就給了桓景一把降妖青龍劍，讓他練習降妖的法術。有一天桓景正在練劍，費長房走過來對他說：「今年九月九，汝河瘟魔又要出來害人。你趕緊回鄉為民除害，我給你茱萸葉子一包，菊花酒一瓶， 讓你家鄉父老登高避禍」。說完，就用手招來一隻仙鶴，把桓景載回汝南去了。

桓景回到家鄉，就把費長房的話向大夥兒說了一遍。到了九月九那天，他就帶著全村老小登上了附近的一座山。把茱萸葉子分給每人一片，讓瘟魔不敢近前。又把菊花酒倒出來，每人喝了一口，說是可以避瘟疫。安排妥當後，他就帶著降妖青龍劍回到村中，等著斬殺瘟魔。

不一會兒，汝河裡狂風怒吼，瘟魔出水走上岸來。忽然抬頭看見人群都在山上歡聚，它便衝至山下，卻被酒氣及茱萸的香味嚇得不敢上前。一回頭，又看見桓景抽出寶劍，便和他鬥了幾個回合，瘟魔斗桓景不過，轉身就跑。桓景「嗖」的一聲射出了寶劍，寶劍閃著寒光，一眨眼就把瘟魔釘死在地上。

從此汝河兩岸的百姓，再也不受瘟疫的侵襲了。人們就把九月九日登高避禍的習俗，一代代的傳到現在。