十二月初八，是祭祀百神的臘祭日。由天子身穿皮牟（武冠）和素繒親自主持，共祭有八種和農業收成有關的神明：教導百姓稼穡的先嗇神神農氏；掌管農業穀物的司穡神後稷；田官之神；管田間廬舍，阡陌的郵表綴神；保護禾苗，捕殺老鼠和田乑的貓虎神；有功於農事的堤防神和水溝神；避免蟲害的昆蟲神。表達了人們獲得豐年，對上天風調雨順和其他許多神靈幫助的感激之意，以及古人君子知恩必報、仁至義盡的倫理觀念。

臘八的由來是來自佛教。因為，農曆的初八，在佛教中被定為釋迦牟尼佛的成道日，所以這一天，各個佛寺中都會熬製有多種乾果和豆類煮成的「五味粥」來供養佛祖，然後分給前來朝拜的善男信女們。久而久之，傳入民間，大家也就都在家裡也吃「臘八粥」。後來，傳統上，臘八也就成了除舊布新的起點。

一般到了臘八，過去一年的生計事業就告一段落，商家紛紛清算賬目。據傳說，在北方較流行的醃製「臘八蒜」，因為「蒜」字和清算賬目的「算」字同音。要討債的商家出於客氣，委婉的向欠債的商家要求清算債務，就在臘八的時候，送些「臘八蒜」作為禮品和對欠債方的提醒。今天看來，這種方式是多麼委婉體面，傳統中國的禮儀之風和大家的講信重義可想而知。