中國樂器的分類不同於西方樂器，西方樂器是按演奏法分類，包括弦樂，打擊，拉弓等。中國古代樂器則是按音色和製作材料分類。中國古代把樂器分為金、石、土、革、絲、木、匏、竹八類，稱「八音」，也是最早的樂器分類法之一。比如金音，包括編鐘等鍾類樂器；革音，包括鼓；絲音，是指絲弦類的樂器，像古琴；竹音包括簫，笛，管等樂器。

樂器的構造及其屬性決定了樂器在音色上的不同。比如竹笛，可以吹出不同的聲音，打擊樂就是皮革的聲音。編鐘就是金的聲音。音質也是跟中國的哲學體系有著緊密連繫，比如中國文化中講究萬物有靈，體現在中國音樂中，每個音都是活的。音和音之間有一個過程，比如古箏的壓音、琵琶推拉弦、二胡滑抹音、揉弦和滑音的效果等都是中國音樂的靈魂。此外，笛和笙經常是配套用的，笛子象徵龍，笙象徵鳳，有龍鳳呈祥的意思。中國的傳統音樂與中國其他傳統藝術都是一脈相承的，包括樂器的製作過程和音色特徵等，都有著很深遠的象徵意義。