《旧唐书· 志第八》记载，贞观元年（626年），唐太宗宴请群臣，席间演奏了秦王破阵曲，这就是《秦王破阵乐》。它是在李世民尚为秦王、征伐四方的时候，将士们为赞颂秦王的辉煌武功，在旧曲《破阵乐》的基础上创作的。

当时的歌词是：“受律辞元首，相将讨叛臣。咸歌《破阵乐》，共赏太平人。”

“四海皇风被，千年德水清；戎衣更不着，今日告功成。”

“主圣开昌历，臣忠奉大猷(you2)；君看偃革后，便是太平秋。”

当唐太宗首次听到这首乐曲的时候，他对左右大臣说：“以前我在做藩王的时候， 经常要出征， 所以做了这首乐曲。 哪里想到今天它会成为雅乐呢。然而它发扬蹈厉， 虽然和文乐不同， 但我的功业都因它而成。 因此我把它记录下来， 表示不忘本的意思。 我虽然以武功定天下，却要以文德统治天下。 ... ...。”

贞观七年，唐太宗让魏征、虞世南、褚(zhu3)亮、李百药等作歌辞，自己亲自制做了《破阵乐舞图》，又叫《七德》之舞，并叫吕才依图教乐工120人披甲执戟而舞。

根据该图，乐队的布局是：舞队的左面呈圆形，右面呈方形；前面模仿战车，后面摆着队伍；队形展开像簸箕伸出两翼，做出打仗的态势。舞者身披银甲，手中持戟。（左圆右方，先偏后伍，鱼丽鹅贯，箕张翼舒，交错屈伸，首尾回互，以象战阵的形状。）全舞共分三折，每折为四阵，以往来击刺动作为主，歌者相和。（凡为三变，每变为四阵，有来往疾徐击刺之象，以应歌节。）舞队舞动时，“抑扬蹈厉”，观者无不“扼腕踊跃，凛然震竦。”

《秦王破阵乐》自此成为唐代最著名的集歌、舞、乐于一体的大型综合性宫廷乐舞。高宗时期，《秦王破阵乐》舞队排列由原来表现战斗阵势场面改成了祭祀仪式形式，从此该舞蹈成为唐王朝保留的传统祭祀节目。

《秦王破阵乐》的声名甚至远播印度、吐蕃、日本等。古印度称东土为摩诃至那国. 据说唐高僧玄奘大师到达印度后，在羯(jie2)若鞠阇(du1)国，见到戒日王，他用十分钦慕的口吻与玄奘谈到唐太宗和《秦王破阵乐》, 他说：“尝闻摩诃至那国有秦王天子，少而灵鉴，长而神武……，平定海内，风教遐被……咸歌秦王破阵乐。闻其雅颂，于兹久矣……”。

玄奘到达迦摩缕波 国，见到拘摩罗王。拘摩罗王曰：“善哉!……当今印度诸国多有歌颂摩诃至那国秦王破阵乐者，早就听说了， 这难道不是大德的国土吗？”玄奘答：“对呀， 这首歌正是赞美我君王的德行呀。”

武则天执政时期，一位名叫 粟田正人的日本遣唐使将《秦王破阵乐》带到了日本，日本雅乐舞蹈中至今保存有《秦王破阵乐》。《新唐书·吐蕃列传（下）》记载，唐穆宗长庆二年（公元822年），也就是《秦王破阵乐》产生后的195年，唐朝与吐蕃结盟。当唐使者到达吐蕃参加结盟仪式时，吐蕃就演奏《秦王破阵乐》，以示仪式之隆重。