天葬的意義按佛教印說法，正如“施鳥”這兩個字所表達的，是一種獻供，或者說是布施行為。佛教提倡布施，大乘佛教還將布施列為“六度之一”,冰天雪地的西藏進行土葬並不容易，且遺體不易腐爛；而進行火葬需耗費大量木材，在物資缺乏的高原上並不適用。因應獨特環境產生的天葬，才是最適合老百姓處理遺體的方式，高僧圓寂則進行火葬或塔葬, 色達天葬台那高高的巨石上，襯托出這塊寶地的壯觀和神秘，接受生命輪迴的聖體，逐個運抵天葬台。經過神聖的宗教儀式，天葬師便飛舞著銳利的刀具。天葬儀軌主要有天葬台、神鷹、天葬師、天葬程序四部組成。一塊巨大的石頭，成了“永生和永恆”之地。在藏傳佛教中，生和死是一個整體，死亡只是另一期生命的開始，是生命的又一種表現形式。這種喪葬觀念藏民們極為認同。在他們心目中，普遍存在著生命“輪迴”的觀念，相信人死後會再投生的。整個過程，他們對逝者都很恭敬。據一位活佛介紹， 天葬習俗的形成，同古代藏族的原始宗教及佛教的影響有著密切的關係，是藏族較為普遍的一種葬俗，亦稱“鳥葬”。藏族佛教信徒們認為，天葬寄託著一種升上“天堂”的願望。每一地區都有天葬場地，即天葬場，有專人（天葬師）從事此業。人死後把屍體捲曲起來，把頭屈於膝部，合成坐的姿勢，用白色藏被包裹，放置於門後右側的土台上，請喇嘛誦超度經。擇吉日由背屍人將屍體背到天葬台，先點“桑”煙引起來禿鷲，喇嘛誦經完畢，由天葬師處理屍體。然後，群鷲應聲飛至，爭相啄食，以食盡最為吉祥，說明死者沒有罪孽，靈魂已安然升天。