提起《胡笳十八拍》，瞭解中國歷史的人們就會想起在漢末時期流落異鄉的蔡文姬。她是著名文人蔡邕的女兒，即使如此，蔡文姬也沒有能逃過戰亂的痛苦。大約在興平二年，也就是公元195年，蔡文姬被南匈奴左賢王所虜，並為妻12年。在12年的歲月裡，蔡文姬從未中斷過對故鄉的懷念，直到建安年間，曹操派人將她贖回。然而，一旦要離開居住十二年的塞外，拋別親生的二子，在為人之母和其深自眷戀的故土之間，蔡文姬又如何能夠抉擇呢？《胡笳十八拍》這首琴歌表現的就是她當時離別愛子時的悲傷情懷。

據考，突厥語中稱「首」為「拍」，十八拍即為十八首。這與全詩分為十八段相合。

　　唐代琴家黃庭蘭以擅彈此曲著稱。李頎的《聽董大彈胡笳》詩中有：「蔡女昔造胡笳聲，一彈一十有八拍，胡人落淚沾邊草，漢使斷腸對客歸。」在琴曲中，文姬移情於聲，借用胡笳善於表現思鄉哀怨的樂聲，融入古琴聲調之中，表現出一種浩然的怨氣。