從公元前700多年到公元前221年秦始皇統一六國，這期間將近五百五十年，統稱為春秋戰國時期，諸候混戰無休無止，百姓為躲避戰爭，流離失所無家可歸，農業受到極大破壞，大量田地荒蕪。

秦始皇平定六國統一天下後，戰爭並沒有完全停止。 當時的北方是匈奴民族居住的地方。長期以來在南從陰山、北至貝加爾湖之間的區域活動，成為北方一個強大的游牧民族。他們經常深入中原，進行襲擾和掠奪。秦 統一全國後，匈奴對秦的威脅仍然很大。秦始皇一直就想要平定匈奴，去除這心腹之患。可是大臣中意見不一。 後來， 據史書記載，說有人從外邊帶來一紙讖書，上面寫着“亡秦者胡也”。這就更加深了秦始皇要征伐匈奴的決心。

公元前218年秦始皇派大將蒙恬率領三十萬大軍向河套（就是人們所說的“河南地”）對匈奴進行征伐。蒙恬兵分兩路，親率主力從上郡北出長城攻其東， 另一路經義渠、蕭關攻其西，在黃河之濱展開一場激戰，收取了河南地。次年，蒙恬又率大軍北渡黃河，殺入陰山、 賀蘭山，迫使匈奴人倉皇而逃，遠遁北漠七百里，不敢南下牧馬，原先被佔領的秦、燕、趙之地盡數收復。並在這個地區設置了四十四個縣，重新設置九原郡。 北逐匈奴後，蒙恬奉秦王之命，長期鎮守邊疆，帶領着三十萬雄師，修築長城，抵禦匈奴。為了加強邊防， 秦王決定把過去秦國、趙國、燕國這三個國家歷代所分別建築的城牆連接起來。 由蒙恬帶領手下三十萬大軍， 既駐防， 又築牆， 修築了一條西從臨洮開始，（臨洮就是現在的甘肅省岷縣）東邊一直到遼東碣石的萬里長城。這條長城，對於抵禦匈奴的騷擾，保障國內人民生產和生活的安定，起 到了重要的作用。而長城不但用於防禦，蒙恬還將其改良為可以進攻的戰略場所。後世人們稱其為萬里長城。萬里長城， 可以說是人類史上罕見的巨大軍防工程。

現今被列為世界七大奇蹟之一。