《十面埋伏》以中國歷史上的楚漢相爭為題材，描繪劉邦和項羽在垓下決戰的情景，歌頌了楚漢戰爭的勝利者劉邦。公元前202年，漢王劉邦與西楚霸王在垓下（今安徽靈壁縣東南）展開最後的大決戰，劉邦用韓信為大將，以30萬漢軍的絕對優勢把10萬楚軍圍困於垓下楚營內。

　　

夜間，劉邦的謀士張良令會楚地方言的漢兵用簫吹楚曲，唱楚歌，以此動搖楚軍軍心。項羽聽到楚歌聲以為西楚已失，被困的楚軍則思鄉心切，鬥志瓦解，紛紛逃散，項羽身邊僅剩下千餘人，於是決定黎明突圍，返回江東，項羽愛妾虞姬自知難以一同突圍，遂自刎於軍中。

　　

項羽騎著馬，帶領800多名騎兵，終於殺出重圍，渡過淮水時，所隨只有百餘騎，至陰陵（今安徽定遠縣南）時又因迷路而陷入沼澤地區。抵東城（今安徽和縣北）時只剩28騎相隨。漢軍一路追殺，逼項羽引兵上了一座小山（此山位於現在安徽和縣北70里處，後被稱為「四馬山」、「九頭山」），與漢軍沖戰數次後，終於逃至烏江邊，此時只剩下他一人一騎，自感無顏再見江東父老，自刎而死。

　　

琵琶曲《十面埋伏》非常出色地運用音樂手段表現了這場古代戰爭的激烈戰況，是一幅生動感人的古戰場音畫。

　　

曲意三大部分：樂曲可劃分為三大部份，第一部份描述漢軍大戰前的準備，著重表現威武雄壯的漢軍陣容，共包括前五個小段。（從列營到走隊），琵琶在高音區奏出了強烈的轟鳴聲，並且由慢及快，表現了一種威武逼人，催人上陣的氣勢。那模擬戰鼓聲、軍號聲、馬蹄聲等古戰場的音響，然後進行排陣、點將等等，都是古戰爭中必有的內容，生動地表現了漢軍戰必勝、攻必克的高昂鬥志。

　　

第二部份 (即第六、七、八三個小段落，從埋伏到九里山大戰）是全曲的中心部份，它形象地描繪了楚漢兩軍殊死決戰的激烈情景。埋伏表現了伏兵四起，楚軍被重重包圍的情景(然後是在雞鳴山進行一段小規模作戰，到九里山大戰則是全曲的高潮 )運用琵琶高超複雜的絞弦技巧真實地再現了戰爭的慘烈：人仰馬嘶聲、兵刃相擊聲、馬啼聲、吶喊聲等等，令人驚心動魄。而中間一段琵琶長輪模擬的簫聲，隱約透出四面楚歌，暗示項羽兵敗的結果。

　　

第三部份是戰爭結束，它著重情緒的描寫，包括最後五個小段落（項羽敗陣到最後）：項羽自刎，劉邦得勝回朝，音樂結束。前兩段寫項羽失敗後在烏江邊自殺，低沉的音樂氣氛與前面的高潮形成鮮明的對照。其中「烏江自刎」這段旋律淒切悲壯，塑造了項羽慷慨悲歌的藝術形象。後三小段描述漢軍以勝利者的姿態出現的種種情景，表現了漢軍將士們高歌勇進的形象和勝利歡樂的心情。