動畫的英文Animation源自於拉丁文字根的anima，意思為靈魂，動詞animare是賦予生命，引申為使某物活起來的意思，所以animation可以解釋為經由創作者的安排，使原本不具生命的東西像獲得生命一般地活動。

動畫所指的是由許多幀靜止的畫面，以一定的速度(如每秒16張)連續播放時，肉眼因視覺殘象產生錯覺，而誤以為畫面活動的作品。為了得到活動的畫面，每個畫面之間都會有些微的改變。而畫面的製作方式，最常見的是手繪在紙張或賽璐珞片(Celluloid)上，其它的方式還包含了黏土、模型、紙偶、沙畫等。由於電腦科技的進步，現在也有許多利用電腦動畫軟體，直接在電腦上繪製出來的動畫，或者是在動畫製作過程中使用電腦進行加工的方式，這些都已經大量運用在商業動畫的製作中。