楊通幽，本名叫楊什伍，是廣漢郡什邠縣人。他幼時遇一道士授給他三皇（指伏羲、神農、黃帝）的天書，用此天書召喚鬼神，鬼神無不立刻響應。他能驅瘟疫，制服妖魔，消除水旱天災，呼風喚雨，無所不能。楊什伍為人木訥孤傲，不隨凡俗，他的道術千變萬化，遠近聞名。

唐玄宗李隆基由於安祿山造反來到四川，他非常思念死在馬嵬坡的楊貴妃，常常輟食忘寐。於是唐明皇身邊的一些近臣就密令求訪道術高明的方士，希望能多少解除一下皇上的痛苦憂傷。聽說楊什伍有召聚驅使鬼神之法，就把他召到了唐明皇的四川行宮。明皇問楊什伍有什麼道術，楊什伍回答說：不管是天上地下仙界地府，以及鬼神之中，我都能找到她！唐明皇非常高興，命令在宮內設了道場，讓楊什伍行道術尋找楊貴妃。楊什伍開始在天上地下仙界地府搜尋。第一天夜晚，楊什伍奏報說，地府裡沒有楊貴妃的蹤跡。第二天夜晚，楊什伍又奏報說：我去了九重天界，在虛空浩瀚的天空和日月星辰之間尋訪，仍然沒找到貴妃娘娘。唐明皇沉默了半天，悲傷地歎息說：她既不在九泉，也不在天上，能夠去了哪裡呢？然後就熄了燈燭點起香火，更加誠懇地請求楊貴妃能降臨。第三天夜裡，楊什伍又奏報：我又找遍了人間的河流山川寺廟道觀，還去了東海的蓬萊、方丈、瀛洲三仙島和祖洲、玄洲、炎洲、長洲、瀛洲、元洲、流洲、生洲、鳳麟洲、聚窟洲這十仙洲，仍然沒有找到貴妃娘娘。後來，我到了東海的蓬萊山頂，南宮西廡。那裡是群仙居住的地方，有一位上元女仙名叫太真，原來這位太真女仙就是貴妃娘娘。她對我說：我現在是天帝的侍女，隸屬於上元宮。明皇陛下本來是太陽朱宮的真人，由於他有宿緣和世念，才讓他下凡到人世，我也被貶到人間侍奉他。十二年後，我們自當相見，願聖上善保聖體，不要過分思念我。說罷，貴妃娘娘取出陛下在開元年間賜給她的金釵和鈿盒各一半，還有一玉龜子作為憑信，她說聖上見了這幾件東西就會醒悟。

言罷，她就和我流淚而別。

楊什伍奏報後，把楊貴妃讓他捎的那幾樣東西呈給唐明皇，明皇睹物傷情，潸然淚下。唐明皇對楊什伍說：道長你能升天入地，通幽達冥，是真得道神仙之士啊。當時就提筆賜名通幽，對他優禮有加。

後來唐明皇在閒暇時問楊什伍誰授其道，楊什伍說：我的師父是西城王君青城真人。當年在後城山裡教給我召神術時說，可以輔助太平盛世的皇帝，然後方得飛昇之道。師父告誡我要養氣少言，目不妄視，絕聲利，遠囂塵，這樣我就可以超越三界，登太清了。

唐明皇又問他升天入地有什麼途徑，怕什麼東西阻礙，楊什伍說：得道之人，在火中不怕燒，進水不濕衣，足踏虛空如同踩在實地上，踩在實地上又像踏在虛空中。儘管九地之厚，巨海之廣，八極之遠，萬方之大，我一念之間可以上下縱橫升降飛騰，什麼也阻擋不了我。我之所以能這樣，是因為我的形體和道完全融合在一起了。道無處不在，細到毫芒，大到萬物之眾，全都有道在其中。唐明皇非常讚賞他的應答。

楊什伍在宮裡住了幾年，就進了後城山，在山頂上修了靜室，他也常常回家看看。他的弟子說天真常常降臨他的靜室指導他修煉。後來，楊什伍和一群神仙一同飛昇進入了仙界。

唐代大詩人白居易以楊什伍（楊通幽）為唐明皇上天入地找尋楊貴妃之事為創作題材寫下了著名詩篇《長恨歌》，將此事千古流傳。其中在天願作比翼鳥，在地願為連理枝。天長地久有時盡，此恨綿綿無絕期的佳句更是令後人世代吟唱。後代也多有以此為題材的文藝作品。