東方朔的父親張夷活到二百歲時仍面若童子。東方朔出生三天後，母親田氏死了，這時是漢景帝三年。一鄰家婦女抱養了東方朔，這時東方剛剛發白，就用東方作了他的姓。東方朔三歲時，對天下任何經書秘文，都過目成誦，還常常用手指著空中自言自語。有一次，養母忽然發現東方朔丟了，過了一個多月才回來，養母就打了他一頓。
後來東方朔又出走了，過了一年才回來。 養母看見他大吃一驚說：你走了一年，用什麼安慰我呢？東方朔說：兒子我不過到紫泥海玩了一會兒，海泥弄髒了我的衣服，我就到虞泉洗了洗，早上走中午就回來了，怎麼說我去了一年呢？養母就問：你都經過什麼國了？東方朔說：我洗罷衣服， 在冥間的崇台休息，小睡了一覺，冥間的王公給我吃紅栗霞漿，飽得幾乎撐死，就又給我喝了半杯九天上的黃露。我醒了，回來的路上我遇見了一隻老虎，就騎上它往回走。因為急著趕路使勁捶打那老虎，老虎把我的腳都咬傷了。養母一聽很難過，就撕下一塊青衣裳布給東方朔包紮腳傷。後來東方朔又出走，離家一萬里，看見一株枯死的樹，就把養母裹在他腳上的布掛在了樹上，那布立刻化成了一條龍，後人就把那地方叫布龍澤。

漢武帝元封年間，東方朔游於鴻蒙之澤，忽然看見他的母親田氏在白海之濱採桑葉。這時有一個黃眉毛老人來到他面前說道：她從前是我的妻子，是太白星轉生到世上。現在，你也有太白星的精氣了。我不吃五穀，已經九十多年，我的瞳孔裡可以射出青光，能看見幽暗處隱藏的東西。我已經在世幾千年了。

東方朔長大後，在漢武帝朝中任太中大夫。漢武帝晚年時愛好道家成仙之術，和東方朔很親近。一天他對東方朔說：我想讓我喜歡的人長生不老，能做到嗎？東方朔說：我能使陛下做到。漢武帝問：須服什麼藥呢？東方朔說：東北有靈芝草，西南有春生之魚，都可以使人長生。漢武帝問：你怎麼知道的？

東方朔說：三足神鳥曾下地想吃靈芝草，羲和氏用手摀住三足烏的眼睛，不准它飛下來，怕它吃了安逸得不會動了。武帝問：你怎麼知道的呢？東方朔說：我小時挖井不小心陷到井底下，幾十年上不來，有個人就領著我去取靈芝草，但隔著一條紅泉過不去，那人脫下一隻鞋給我，乘履泛泉摘到了靈芝草。這個國度的人都用珍珠白玉串成蓆子，他們讓我進入雲霞作成的帳幕裡，讓我躺在墨玉雕成的枕頭上，枕頭上刻著日月雲雷的圖案，這種枕頭叫鏤空枕，也叫玄雕枕。又給我鋪上柔毫水藻褥，仔細一看，才知道褥子上是一層光。

太初二年，東方朔從西方的那邪國回來，帶來十枝聲風木獻給武帝。這種樹枝九尺長，手指粗，聲風木結的果實像小珍珠，風一吹就發出珠玉的聲音，所以叫聲風木。武帝把風聲木的樹枝賞給大臣們，如果這位大臣得了病，樹枝自己就會滲出水珠，如果這位大臣快死了，樹枝自己就會折斷。古時老子在周朝活了二千七百歲，那樹枝從來沒有滲出過水珠。還有仙人洪崖先生在堯帝時已經三千歲了，樹枝也沒折斷過。

天漢二年，武帝移住蒼龍館，非常渴望成仙得道，就召集了四方懂道術的方士，讓他們講述遠國異鄉的奇聞軼事。這時只有東方朔下席寫了一道奏章呈給武帝說：我曾去過北極的鏡火山，那裡日月都照不到，只有龍銜著燈火照亮山的四極。山上有苑林，種植了很多奇花異樹。有一種明莖草，像金燈，把這種草折下來點燃，能照見鬼魅。有位神仙叫寧封，曾在夜晚點燃了一根這種草，可以照見肚子裡的五臟，所以又叫它洞腹草。如果皇帝把這種草割下來剁碎作成染料，塗在明雲觀的墻上，夜裡坐在觀內就不用點燈了，所以這種草也叫照魅草。如果把這種草墊在腳下，就能入水而不沉沒。

東方朔還曾經遊歷過祥雲升起的地方，得到一匹神馬，有九尺高。武帝問這是個什麼神獸，東方朔說，當初西王母乘坐著雲光寶車去看望東王父，把駕車的馬解開， 它到了東王父的靈芝田里，東王父大怒，把馬趕到天河岸邊。正好我那時去朝拜東王父，就騎著那匹馬往回返。這馬繞著太陽轉了三圈然後奔向漢關時，關門還沒閉。我在馬上睡了一覺，不知不覺就回到了家。武帝問馬叫什麼名字，東方朔回答：按它的情況起名，叫步影駒，並說，這馬來到世間後，我再騎它時，卻和劣馬笨驢一樣慢而遲鈍。 我在祥雲升起的地方種了一千頃的草，草地在九景山的東邊，兩千年開一次花，明年就到時候了，我去把那草割來餵馬，馬就不會再餓了。

東方朔又說：我曾到過東方的極地，經過了吉雲之澤。武帝問，什麼叫吉雲？東方朔說：吉雲國裡常用雲氣占吉凶。如果將要有喜慶的事，滿屋就會升起五色祥雲，光彩照人。這五色吉雲如果落在花草樹木上，就會變成五色甘露。武帝問：這吉雲和五色露你能弄些來嗎？東方朔說：我割來吉雲草把馬餵飽後，騎上馬去就可以弄來，一天可以來回兩三趟呢。於是東方朔就騎上神馬往東走，晚上就趕回來了，弄來了黑、白、青、黃四種顏色的甘露水，裝在青色的琉璃杯中，每個杯中裝了半升獻給武帝。武帝把五色露賞給大臣們，大臣們喝下了露水，老人都變成了少年，有病的都立刻痊癒了。

漢武帝常見天空出現彗星，東方朔就折了一根指星木給了武帝，武帝拿它向天上一指，彗星立刻就消失了，當時的人都不知道是怎麼回事。東方朔善於長嘯，每當他長嘯時，能震得塵土飛揚。東方朔生前曾對同僚朋友說：天下無人能知我東方朔，只有太王公知道我。東方朔死後，武帝就召來太王公問他，?你瞭解東方朔嗎？太王公說：我不瞭解。武帝問：那你有什麼特長呢？太王公說，我對星宿曆法頗有研究。武帝問他：天上的星宿都在嗎？回答說，諸星都在，只有木星失去了十八年，現在又出現了。武帝仰天歎息說：東方朔在我身邊十八年，我竟不知道他就是木星啊！。